Nicolás Maduro est devenu l'un des rares accusés dans l'histoire des États-Unis accusé d'avoir violé une loi fédérale qui punit les actes de torture commis à l'extérieur du pays, selon une étude des archives judiciaires réalisée par Reuters. Ce dossier s'ajoute aux accusations de trafic de drogue qui pesaient déjà sur l'ancien dictateur vénézuélien et marque un tournant dans la stratégie des procureurs cherchant à élargir les dossiers contre lui.
Maduro, 63 ans, et son épouse Cilia Flores, 70 ans, ont plaidé non coupables la semaine dernière d'une accusation élargie selon laquelle ils auraient conspiré pour torturer des opposants politiques afin de rester au pouvoir. Le procès est prévu pour juin 2027.
Maduro et Flores, capturés en janvier lors d'une opération militaire américaine à Caracas ordonnée par le président Donald Trump, sont les septième et huitième personnes identifiées par Reuters pour avoir été accusé d'avoir violé une loi de 1994 qui criminalise les actes de torture. La loi définit la torture comme un acte visant à infliger une douleur physique ou mentale aiguë à une personne détenue.
Jusqu'à présent, seules quatre personnes ont été condamnées en vertu de cette loi : des membres des forces paramilitaires libériennes et gambiennes, le directeur d'une prison syrienne sous le régime déchu de Bachar al-Assad et un citoyen américain qui a développé une usine d'armes illégale en Irak.
Le cas de Maduro représente la première fois que les États-Unis poursuivent un chef d'État pour avoir prétendument autorisé le recours à la torture dans son propre pays, selon Michel Paradis, associé du cabinet d'avocats Steptoe, qui représentait auparavant des détenus de la base navale de Guantanamo. « Il s'agit véritablement d'un cas historique », a déclaré Paradis.
Les accusations de torture impliquent un changement substantiel dans l’axe du processus. Alors que Maduro et Flores restent accusés d'abus de pouvoir au profit des trafiquants de drogue et de s'enrichir, les nouvelles accusations placent les violations présumées des droits humains survenues pendant les 13 années du gouvernement de Maduro au centre du procès.
L'accusation de torture pourrait renforcer la position de l'accusation en lui permettant de construire une histoire plus large sur la façon dont Maduro aurait eu recours à différents crimes pour rester au pouvoir, en plus de permettre la citation de témoins considérés comme plus crédibles devant un jury, selon des experts juridiques consultés par l'agence.
« L'accusation de torture constitue en réalité une escalade significative », a déclaré Artie McConnell, ancien procureur fédéral spécialisé dans la sécurité nationale. « Cela place ces éléments de torture et de répression politique au centre de la théorie du gouvernement », a-t-il ajouté, faisant référence à l'accusation.
Les avocats de Maduro n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Reuters. Entre-temps, Mark Donnelly et Andres Sánchez, les défenseurs de Flores, ont indiqué qu'elle est « complètement innocente » de toutes les accusations et ont prévu qu'ils réexamineraient une précédente requête visant à rejeter l'accusation sur la base de l'immunité souveraine, sur la base des nouvelles accusations. Un porte-parole du bureau du procureur fédéral de Manhattan, chargé de l'affaire, a refusé de commenter.
La loi de 1994 a été adoptée par le Congrès américain pour respecter les obligations assumées par le pays en vertu de la Convention des Nations Unies contre la torture, signée sous l'administration de Ronald Reagan. Chaque chef d'accusation de torture est passible de peines allant jusqu'à 20 ans de prison, voire la réclusion à perpétuité et même la peine de mort si la victime meurt des suites de la torture. Les personnes reconnues coupables en vertu de cette loi ont été condamnées à des peines allant de 60 à 97 ans de prison.
Maduro et Flores ne sont pas éligibles à la peine de mort car ils sont accusés de complot en vue de torture, et non d'avoir directement commis les actes de torture. La loi américaine autorise uniquement le dépôt d'accusations de torture contre des citoyens du pays ou contre des personnes se trouvant physiquement sur le territoire américain, une condition qui a été remplie une fois que tous deux ont été transférés à New York après l'opération de Caracas.
McConnell a indiqué que le nouvel acte d'accusation est plus détaillé que le précédent, avec des descriptions spécifiques des victimes présumées et des incidents. L’un des épisodes cités dans le dossier s’est produit en 2018, lorsque, selon les procureurs, des officiers militaires vénézuéliens ont battu un détenu avec une machette et l’ont aspergé d’un produit chimique irritant tout en l’interrogeant sur l’endroit où se trouvait un opposant de Maduro.
Le témoignage des victimes présumées de la torture pourrait être convaincant pour le jury, a déclaré Shane Stansbury, également ancien procureur fédéral de Manhattan. Trois des victimes citées dans l'acte d'accusation sont des citoyens américains, ce qui, selon McConnell, pourrait avoir un impact particulier sur les jurés.
Un procès axé uniquement sur des accusations de trafic de drogue aurait largement reposé sur des témoins coopérants qui pourraient avoir eux-mêmes participé aux crimes faisant l’objet de l’enquête, un profil qui est souvent durement remis en question par la défense lors du contre-interrogatoire. Néanmoins, ce type de témoignage continuera à être décisif pour lier Maduro et Flores aux actes de torture, ont convenu les experts consultés.
Kevin Sullivan, procureur du bureau fédéral de Manhattan, a déclaré lors d'une audience tenue le 8 octobre que des témoins coopérants témoigneraient de la participation présumée de Maduro et Flores au complot visant à torturer les opposants.
Tous les procès pour torture promus par les États-Unis n’ont pas abouti à une condamnation. Sulejman Mujagic, un résident du nord de l'État de New York, a été accusé en 2012 d'avoir torturé un soldat à la suite de l'éclatement de l'ex-Yougoslavie, mais a finalement été extradé vers la Bosnie pour y être jugé en 2013.
Un autre accusé accusé de torture en Bosnie, Sead Miljkovic, a été déclaré non coupable par un jury à Chattanooga, Tennessee, en 2025, bien qu'il ait ensuite plaidé coupable de fraude au passeport. Il a depuis quitté le pays, selon son avocat, Bryan Hoss.
Hoss a expliqué que les récits des victimes présumées qui ont témoigné lors de ce procès variaient au fil du temps, ce qui a affaibli leur crédibilité, et a soutenu que les abus attribués à son client n'atteignaient pas le seuil légal de la torture. L'avocat a également noté que le jury s'était peut-être demandé pourquoi le gouvernement américain poursuivait cette affaire particulière.
Dans le procès contre Maduro, ce type de doute ne peut pas se répéter parmi les jurés. « Le fait que ces accusations soient portées contre l'ancien président d'un pays permet aux gens de le comprendre un peu mieux », a conclu Hoss.