Samedi prochain, 17 janvier, le navire de recherche chinois Tan Suo Yi Hao, propriété de l'Institut des sciences et de l'ingénierie des fonds marins (IDSSE) de l'Académie chinoise des sciences (CAS), accostera dans le port de Valparaíso pour mener une expédition scientifique sans précédent en collaboration avec l'Institut océanographique du millénaire (OMI) de l'Université de Concepción, afin de déchiffrer les secrets des 8 000 mètres de la fosse d'Atacama.
Cependant, ce navire, qui abrite le sous-marin Fendouzhe, le seul bathyscaphe au monde capable de plonger dans les profondeurs de l'océan, a été largement aperçu l'année dernière au large des Philippines, de l'Inde et de l'Australie, étant désigné comme « navire espion » par des experts et des autorités de plusieurs pays.
En mars 2025, après avoir effectué une mission dans la tranchée de Puységur – près de la Nouvelle-Zélande et en collaboration scientifique avec ce pays – le Tan Suo Yi Hao décide de continuer à l'est de l'Australie, contournant la côte sud par l'ouest et faisant deux escales dans la tranchée du Diamant, au lieu de rentrer « directement chez lui » dans le port de Hainan.
Le premier à tirer la sonnette d'alarme fut Malcolm Davis, analyste principal à l'Australian Strategic Policy Institute (ASPI), qui assurait à cette occasion SkyActualités que le Tan Suo Yi Hao suivait le tracé d'un câble sous-marin « vraiment important pour l'économie et les infrastructures australiennes » et que sa mission était double : recherche scientifique légitime et collecte d'informations.
« Dans le domaine civil, ils contribuent à la recherche scientifique, soit pour la Chine seule, soit en collaboration avec d'autres États, pour mieux comprendre les domaines océanographiques et bathymétriques, ce qui contribue à comprendre des domaines comme le changement climatique. Pour ce faire, ils utilisent souvent des plateformes en haute mer, comme des véhicules sous-marins sans pilote et des mini-sous-marins habités, ainsi que des technologies de sonars actifs et passifs », explique-t-il depuis Sydney.
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« Ces mêmes technologies peuvent contribuer à un rôle militaire, non seulement dans la compréhension du relief des fonds marins et l'identification des endroits où des réseaux de sonars actifs peuvent être déployés sur ledit terrain, mais aussi dans la connaissance des températures océaniques (thermoclines), qui façonnent la nature acoustique de l'environnement sous-marin. Ceci est crucial pour l'utilisation efficace des sous-marins en temps de guerre, afin d'identifier les régions acoustiquement calmes et de maximiser les opérations anti-sous-marines », ajoute l'expert.
Selon Davis, « ces navires peuvent également cartographier les réseaux de câbles sous-marins et identifier les meilleurs endroits pour attaquer et couper ces réseaux dans le cadre de la « guerre de destruction des systèmes », dans le but de démanteler une société basée sur l'information. Les câbles sous-marins sont cruciaux pour le fonctionnement d'Internet, par exemple.
— Qu'est-il finalement arrivé à Tan Suo Yi Hao en Australie ?
— Comme le souligne un article récent d'Euan Graham et Ray Powell dans ASPI (https://www.aspistrategist.org.au/seabed-sensors-and-mapping-what-chinas-survey-ship-could-be-up-to/), le navire pourrait facilement installer des réseaux de capteurs dans la tranchée Diamantina, qui, bien que située loin du HMAS Stirling, la principale base sous-marine d'Australie, pourrait contribuer à la surveillance future des opérations sous-marines australiennes et alliées dans l'océan Indien. De plus, en employant des réseaux de capteurs sophistiqués conçus pour les combats en haute mer, cela contribuerait à la connaissance chinoise des mouvements de nos missiles à longue portée. Il est fort probable que le navire ait contribué à l’établissement et à la maintenance de tels réseaux de capteurs alors qu’il opérait au large des côtes australiennes.
— Quel serait l’objectif de cartographier la tranchée d’Atacama ?
—La Chine a développé un concept appelé « Deep Sea Fighting » pour projeter sa puissance militaire dans des environnements sous-marins extrêmes. En cartographiant la tranchée d'Atacama, elle devient un terrain d'essai idéal pour tester des technologies pertinentes, telles que des véhicules sous-marins sans pilote, des réseaux de sonars sur les fonds marins et d'autres technologies de capteurs susceptibles de soutenir le combat en haute mer. Cela stimulerait également le développement d’informations thermiques et acoustiques sous-marines qui pourraient soutenir les opérations sous-marines dans ces régions, mais pas au fond de la tranchée (bien en dessous de la profondeur d’écrasement des sous-marins modernes), mais uniquement pour donner aux sous-marins chinois un plus grand avantage à des profondeurs moindres.
Cette région présente également des aspects civils mais stratégiquement pertinents, notamment la cartographie des ressources minérales auxquelles la Chine pourrait vouloir accéder et contrôler à l’avenir, ou des régions similaires en eaux profondes plus proches de la Chine elle-même.
—Le gouvernement chilien doit-il s'inquiéter de cet accord de coopération scientifique et de l'arrivée de Tan Suo Yi Hao ? Comment dois-je procéder ?
— Oui, cela devrait être le cas, tout comme le gouvernement australien. La Chine ne réalise pas ces déploiements uniquement pour la coopération scientifique et civile ou pour le bien public. Il existe un potentiel militaire évident pour la Chine qui pourrait utiliser de tels déploiements scientifiques, même en collaboration avec d’autres gouvernements, pour obtenir un avantage militaire, technologique et en matière de renseignement dans des régions d’intérêt clés.
Le gouvernement chilien, comme tous les gouvernements étrangers, devrait aborder toute collaboration en matière de recherche civile avec la Chine avec une grande prudence et être attentif à la doctrine militaire et au développement des capacités de la Chine.
Selon le communiqué, le SHOA a reçu le 17 juin 2025 « du ministère des Affaires étrangères, l'information correspondant à la demande de recherche scientifique marine (ICM) émanant du navire chinois, Tan Suo Yi Hao, demandant d'effectuer des recherches entre les régions d'Atacama et d'Arica, avec une attention particulière à la fosse d'Atacama ».
À titre préventif, « le contexte technique de l'ICM a été analysé par le SHOA et ses implications liées à la sécurité nationale ont été examinées par les commandements dépendant de l'état-major général, les observations étant corrigées dans les délais impartis et la résolution d'autorisation correspondante envoyée à la Chancellerie ».
Ainsi, « l’ICM a été autorisé à analyser la colonne d’eau et les fonds marins dans 33 stations océanographiques situées dans l’axe de la fosse d’Atacama correspondant à la zone économique exclusive (ZEE), à l’aide d’équipements océanographiques et d’un sous-marin opérant à 8 000 mètres de profondeur », poursuit le communiqué.
« La zone d'étude a été limitée uniquement à la ZEE (en supprimant 68 à 33 stations océanographiques), conformément également à la réglementation en vigueur DS 711, à travers la désignation par le SHOA d'un observateur national, qui embarquera pour superviser les travaux et veiller au respect de l'itinéraire de navigation autorisé », ajoute-t-il.
« Le navire partira de Valparaíso le 19 janvier, fera escale à Antofagasta le 9 février dans un premier temps, puis partira d'Antofagasta (vers la Tranchée) le 10 février pour faire escale le 3 mars à Valparaíso. Par la suite, le navire étranger retournera au port de base chinois », conclut le communiqué.
De son côté, la Section des affaires scientifiques de l'ambassade de Chine à Santiago a publié une brève déclaration indiquant que « l'expédition océanographique conjointe sino-chilienne est menée dans le cadre des lois et réglementations pertinentes du Chili, et pour des informations spécifiques, veuillez consulter les organisations chiliennes compétentes ».