Le bureau du procureur des États-Unis pour le district sud de New York a défendu jeudi les nouvelles accusations de complot en vue de commettre des actes de torture et de narcoterrorisme présentées contre le dirigeant vénézuélien déchu Nicolás Maduro et son épouse, Cilia Flores. Aux portes du tribunal fédéral de New York, le procureur principal James M. McDonald a dénoncé le fait que le couple avait eu recours au meurtre, aux décharges électriques, à l'asphyxie et aux abus systématiques pour « faire taire l'opposition politique » pendant plus de deux décennies.
McDonald a qualifié la conduite décrite dans l’acte d’accusation de « vraiment impensable » et a affirmé que des milliers de Vénézuéliens et certains Américains avaient été torturés pour maintenir Maduro et Flores au pouvoir. « C'est l'exemple même de la corruption », a déclaré le procureur, qui a promis de poursuivre le complot criminel « quel que soit le temps écoulé ».
L'accusation formelle, descellée ce jeudi devant le tribunal fédéral de Manhattan, ajoute le crime de complot en vue de commettre des actes de torture aux accusations de trafic de drogue auxquelles Maduro et Flores étaient déjà confrontés. S’ils sont reconnus coupables, tous deux encourront une peine minimale obligatoire de 50 ans de prison.
Selon le dossier judiciaire, Maduro a autorisé les méthodes de torture, a demandé et reçu des informations sur le traitement de certaines victimes, a regardé une vidéo d'aveux forcés et a personnellement menacé de tuer le fils d'un prisonnier « comme une forme de torture psychologique ». Flores, ancien législateur et ancien procureur général, a contribué au développement du système répressif et a ordonné la torture de certaines personnes, affirme le parquet.
Le dossier contre l'ancien dictateur vénézuélien s'est élargi ce jeudi avec les accusations de complot en vue de commettre des actes de torture et de narcoterrorisme, en plus du délit de trafic de drogue déjà en vigueur. Le nouvel acte d'accusation décrit des meurtres, des décharges électriques et des menaces contre des proches de détenus, et augmente la peine minimale que Maduro et Flores encourraient à 50 ans de prison s'ils étaient reconnus coupables.
Les procureurs ont également précisé qu'en 2013, Maduro avait ordonné l'arrestation d'un officier militaire vénézuélien soupçonné de planifier un coup d'État. Selon l'acte d'accusation, des membres de la direction militaire du contre-espionnage l'ont interrogé en lui administrant des décharges électriques avec un fil sous tension une vingtaine de fois et en le suspendant par les mains et les pieds pendant plusieurs minutes à la fois.
Le dossier mentionne également l'agence de renseignement militaire DGCIM, dirigée pendant des années par le général Hugo Carvajal, coaccusé de Maduro qui s'est distancé de lui, a plaidé coupable l'année dernière à des accusations de trafic de drogue à New York et a proposé de témoigner contre son ancien patron. Le parquet a également étendu à Flores l'accusation de conspiration en vue de commettre du narcoterrorisme qui ne pesait jusqu'à présent que sur son mari, pour avoir prétendument distribué de la cocaïne dans le but de fournir des ressources à des organisations terroristes.
L’acte d’accusation n’identifie pas nommément les victimes présumées de la torture, mais décrit trois d’entre elles comme des citoyens américains. L'un d'eux a été frappé à coups de poing, soumis à des décharges électriques et contraint de manger son propre vomi pendant huit mois d'emprisonnement, selon le dossier. Un autre a été battu si brutalement qu'il a dû être hospitalisé pendant une longue période et on lui a mis une arme dans la bouche, tandis qu'un troisième a été menotté, cagoulé et battu toutes les demi-heures pendant deux jours, entraînant des lésions oculaires permanentes.
L’un de ces cas, identifié comme la « victime 7 », indique que la personne a été torturée après avoir été « faussement accusée de participation à un complot visant à assassiner Maduro ». Les événements décrits dans les trois cas remontent à 2022 et s'étendent jusqu'en janvier 2026, lorsque les forces américaines ont arrêté Maduro au palais présidentiel de Caracas.
Parmi ceux qui ont poursuivi Maduro pour ces événements se trouve Matthew Heath, un ancien caporal du Tennessee Marine Corps arrêté à un point de contrôle au Venezuela en 2020, où il a été détenu pendant plus de deux ans. En mai, Heath et un autre ancien prisonnier ont obtenu un jugement de 300 millions de dollars contre Maduro et d’autres hauts responsables vénézuéliens pour avoir supervisé un système de torture, dans le cadre d’un procès intenté en vertu d’une loi fédérale antiterroriste qui comprenait des accusations de simulation de noyade, d’électrocution, de menaces de viol avec un bâton et d’utilisation répétée d’une cellule exiguë surnommée « El Tigrito ».
« C'est incroyable de voir un dictateur dans une salle d'audience », a déclaré Heath jeudi après avoir pris connaissance des nouvelles accusations. « Poursuivre Maduro fera plus pour empêcher l’enlèvement d’Américains par des régimes voyous qu’une centaine de communiqués de presse des Nations Unies. »
La conférence de presse de McDonald's a eu lieu après que le juge a rejeté la demande d'assignation à résidence présentée par la défense de Flores, au milieu d'un petit groupe de manifestants rassemblés devant le bâtiment judiciaire qui scandaient des slogans tels que « Cilia tiens bon, le peuple se lève » pour exiger sa libération.
Les avocats de Flores, 69 ans, ont fait valoir qu'il souffre de problèmes médicaux qui ne peuvent être traités efficacement en prison. Selon sa défense, elle a perdu 11 kilos pendant son incarcération au Metropolitan Detention Center de Brooklyn, pourrait avoir subi une crise cardiaque mineure en juillet, souffre de « vertiges persistants, de vertiges et d’essoufflement » et pourrait avoir besoin d’une opération cardiaque. Ses avocats lui ont proposé de la déplacer dans une résidence dans la région de New York avec une sécurité privée 24 heures sur 24.
Le juge Alvin Hellerstein a rejeté la demande, soulignant que Flores n'était pas disposée à subir un cathétérisme en prison pour déterminer la cause de ses problèmes cardiaques, et a également rejeté le fait que son hypertension artérielle mettait sa vie en danger, étant donné qu'elle reçoit déjà des médicaments pour cette maladie. Le magistrat a également noté que Flores, qui portait un T-shirt sombre de prison et des écouteurs pour écouter la traduction simultanée en espagnol des débats, semblait en bonne santé. « Pour ce que ça vaut, elle n'a pas l'air pire aujourd'hui, et peut-être un peu mieux, que lorsque je l'ai rencontrée pour la première fois lors de sa comparution devant le tribunal », a déclaré Hellerstein, faisant référence à sa première comparution le 5 janvier.
Son avocat, Mark Donnelly, a répondu qu'il « portait encore des bandages provenant de l'invasion militaire » lors de cette première audience. Les procureurs se sont opposés à la demande de libération sous caution en qualifiant Flores de « risque de fuite extrême » et en mettant en garde contre un danger possible pour le public, notamment l’intimidation de témoins. Le rejet de Hellerstein n'affectera pas le procès de Flores ni son éventuelle condamnation.