Le gouvernement américain a alerté le Panama jeudi sur l'interférence croissante des sociétés d'État chinoises dans le canal, une infrastructure clé pour le commerce mondial.
L'avertissement a été émis par le représentant John Moolenaar, président du comité restreint de la Chambre des représentants du Parti communiste chinois (PCCH), qui a décrit les tentatives de Pékin comme une «influence perverse» pour contrôler les ports stratégiques dans le pays central d'Amérique.
La déclaration intervient après avoir su que les conglomérats chinois cherchent à acquérir des concessions portuaires qui appartiennent actuellement à la firme CK Hutchison Holdings, basée à Hong Kong.
Dans une lettre adressée au ministre des Affaires maritimes du Panama, Luis Roquebert, Moolenaar a exprimé son « alarme à la mauvaise influence » du régime de Pékin sur l'un des couloirs commerciaux les plus stratégiques du monde.
Le législateur républicain du Michigan a salué les efforts du président panaméen José Raúl Mulino pour renforcer les liens avec les États-Unis et arrêter l'expansion chinoise dans le pays, mettant en évidence sa décision de quitter l'initiative de la bande et l'itinéraire en février.
Le membre du Congrès était clair dans son avertissement: permettre aux sociétés telles que China Cosco Shipping, le géant de l'expédition de Pékin, exploiterait les ports de Cristóbal et Balboa, représenterait «un risque inacceptable de sécurité nationale» du Panama, des États-Unis et du continent. Il a demandé que tout nouvel opérateur en supposant que les terminaux actuellement entre les mains de Hutchison ne soient pas subordonnés au Parti communiste chinois.
Les ports panaméens sont au centre d'un différend géopolitique de plus en plus tendu. CK Hutchison a convenu en mars un principe de vente de plus de 40 terminaux dans le monde – y compris à la fois dans le canal – vers un consortium dirigé par BlackRock et la Méditerranée Shipping Company (MSC) pour environ 23 000 millions de dollars. Mais l'opération n'est pas encore terminée. Les obstacles juridiques, les objections constitutionnelles et le poids des tensions entre Washington et Pékin ont ralenti les négociations.
La Chine a clairement indiqué qu'elle n'autoriserait pas la transaction si sa société COSCO est hors de l'accord. Selon des sources citées par The Wall Street Journalle régime Xi Jinping exige que Cosco ait une place en tant que partenaire avec une participation égale avec BlackRock et MSC. Si cette inclusion n'est pas terminée, Pékin menace de bloquer le transfert complet des actifs portuaires de Hutchison, comme il l'a fait en 2014 lorsqu'il a frustré une alliance entre les compagnies maritimes occidentales qu'il a perçues comme nuisibles.
Le ministère du Commerce chinois a utilisé dans les anciens mécanismes d'examen antitrust pour arrêter les fusions internationales pour des raisons d'intérêt national. La vente de ports – varie d'eux située dans des enclaves stratégiques telles que le canal – est donc devenue un autre outil du conflit systémique entre les États-Unis et la Chine pour le contrôle des infrastructures critiques.
Au Panama, la situation est encore plus compliquée. La Cour suprême évalue la validité constitutionnelle de l'octroi de 1997 accordé à Hutchison les droits d'exploitation des ports. Un rapport du contrôleur général a remis en question la légalité de l'accord, a dénoncé que l'État aurait perdu plus de 1,3 milliard de dollars et avancé des actions criminelles possibles contre les anciens fonctionnaires pour avoir négocié les intérêts nationaux.
En plus des pertes économiques, la concession originale a accordé le développement exclusif de Hutchison et le droit de veto sur les projets d'infrastructure dans les domaines clés du canal, un point qui a généré des critiques car il est considéré comme un transfert de souveraineté. Le procureur général du Panama a coïncidé avec ces objections, notant que le contrat a créé un monopole injustifié et violé les principes constitutionnels.
Pendant ce temps, les États-Unis intensifient sa pression diplomatique et militaire dans la région. En mai, le secrétaire d'État Marco Rubio a visité le Panama et a soutenu la position du gouvernement Mulino. Washington a également effectué des exercices militaires sur le canal, parallèlement à la progression des négociations portuaires.