Au moins 14 mineurs sont morts dans la municipalité d'El Callao, dans l'État de Bolívar, après l'effondrement d'une mine d'or dû aux pluies intenses qui ont frappé dimanche dernier la région du sud-est du Venezuela.
Les victimes étaient coincées dans trois puits d'une profondeur comprise entre 30 et 40 mètres, qui ont été soudainement inondés par le débordement de l'eau alors qu'ils effectuaient des travaux d'extraction souterrains.
L'information a été confirmée par le Système national de gestion des risques, qui a expliqué dans un communiqué que l'accident s'est produit dans la mine connue sous le nom de « Cuatro Esquinas », à environ 850 kilomètres au sud-est de Caracas, près de la frontière avec la Guyane et le Brésil.
« Les autorités effectuent des travaux de vidange et d'extraction d'eau dans la zone inondée comme étape préliminaire à la récupération des corps », a détaillé l'agence. Les opérations de secours impliquent au moins une quinzaine d'entités de sécurité, de secours et de protection civile, outre les unités de l'armée déployées sur place.
Le commandant des opérations régionales, Gregory González Acevedo, a souligné qu'un poste de commandement avait été installé pour coordonner les actions et garantir la sécurité du personnel et des familles des victimes qui attendent à l'extérieur de la mine.
« La priorité est de réduire le niveau d'eau dans chacun des tubes verticaux avant que les équipes puissent avancer vers l'emplacement des ouvriers », a-t-il précisé.
Des témoins ont rapporté qu'au moment de l'incident, de nombreux mineurs se trouvaient à l'intérieur des tunnels lorsque des pluies soudaines ont provoqué l'engorgement des tunnels.
Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montrent les efforts des sauveteurs et de leurs collègues extrayant les corps sans vie de la boue et des flaques d'eau. Les autorités ont indiqué que le bilan des victimes est basé sur les déclarations d'autres mineurs ayant survécu à l'événement.
Le maire d'El Callao, Jesús Coromoto Lugo, a exprimé ses condoléances aux proches du défunt dans un message publié sur les réseaux sociaux.
Lugo a également averti que la situation d'urgence est aggravée par l'inondation des routes principales, qui maintient suspendue la circulation des véhicules vers la zone industrielle de Caratal et affecte environ 5.000 personnes.
« Nous travaillons pour dégager les accès et faire face à l'éventualité. Nous regrettons profondément cette tragédie qui pleure notre ville minière », a souligné le responsable local.
La mine Cuatro Esquinas, où s'est produit l'effondrement, est constituée de plusieurs puits étroits creusés à la main, une pratique courante dans la région. L'extraction de l'or est la principale source de revenus de la majorité des près de 30 000 habitants d'El Callao, qui participent directement ou indirectement à l'activité minière.
Bien qu'il n'ait pas été confirmé si cette exploitation disposait de permis légaux, des accidents graves similaires se répètent dans des gisements informels dans le sud du Venezuela et dans la région amazonienne d'Amérique du Sud.
Les équipes d'urgence ont prévenu que les secours pourraient être prolongés en raison de l'ampleur des inondations à l'intérieur de la mine. « Il faut d'abord garantir la sécurité des sauveteurs, car la structure des puits est instable et partiellement immergée », ont ajouté les autorités.
Les organisations environnementales et de protection ont averti que les gisements miniers de la région fonctionnent dans des conditions très dangereuses.
Le Venezuela possède d’importantes ressources minérales, notamment de l’or, du cuivre et du diamant, exploitées dans de nombreux cas sans contrôles suffisants ni infrastructures adéquates pour prévenir les accidents mortels. Les pluies intenses de cette semaine ont une nouvelle fois mis en évidence la vulnérabilité des travailleurs aux phénomènes naturels et la précarité des systèmes de sécurité.
Dans la douleur et l'incertitude, les proches des défunts et des survivants attendent la récupération des corps, tandis que les autorités insistent sur la nécessité de renforcer les contrôles et les réglementations pour éviter de nouvelles tragédies dans les mines du sud du Venezuela.