Le porte-avions USS Gerald R. Ford, considéré comme le navire le plus avancé de la flotte et le plus grand porte-avions du monde, est entré ce mardi dans la zone de responsabilité du Commandement Sud des États-Unis (USSOUTHCOM), qui couvre l'Amérique latine au sud du Mexique, y compris les eaux adjacentes et les côtes de la mer des Caraïbes au large du Venezuela. Le Gerald R. Ford Strike Group opère sous les ordres directs du Département américain de la Défense, après que le secrétaire à la Guerre, Pete Hegseth, ait exécuté la directive du président Donald Trump, d'intensifier la lutte contre les organisations criminelles transnationales et le narcoterrorisme, pour défendre la sécurité des États-Unis et de l'hémisphère occidental, selon un communiqué officiel de la marine américaine.
Selon le porte-parole en chef du Pentagone, Sean Parnell, la présence renforcée des forces américaines dans la région vise à « détecter, surveiller et perturber les activités et acteurs illicites qui compromettent la sécurité et la prospérité des États-Unis et notre sécurité dans l’hémisphère occidental ». Parnell a assuré que ce déploiement améliorera et élargira les capacités à « interrompre le trafic de drogue et à affaiblir et démanteler les organisations criminelles transnationales », dans le cadre d'une stratégie plus agressive dans les Caraïbes et le Pacifique.
Le groupe aéronaval comprend plus de 4 000 marins et des dizaines d’avions tactiques à son bord. Le Gerald R. Ford, premier porte-avions de sa catégorie, a la capacité d'effectuer simultanément des opérations de lancement et de récupération d'avions à voilure fixe, de jour comme de nuit. Les moyens de combat déployés comprennent neuf escadrons de l'Embarqué Air Wing Eight, les destroyers lance-missiles USS Bainbridge, USS Mahan et le navire de défense aérienne et antimissile USS Winston S. Churchill, ainsi que des systèmes de combat et de défense avancés.
L'opération s'inscrit dans la stratégie de lutte contre le trafic de drogue et de renforcement de l'intervention militaire contre les réseaux criminels à portée internationale. Le récent transit du porte-avions le place dans les eaux proches du Venezuela, un territoire que les États-Unis considèrent comme sous le contrôle du cartel des Suns, une organisation criminelle accusée d'opérer avec le soutien et le consentement de la dictature de Nicolas Maduro. Bien que l'emplacement précis du Gerald R. Ford n'ait pas été divulgué, le groupe d'attaque compte au total huit navires de guerre, un sous-marin nucléaire et des avions F-35 déjà déployés dans la région.
Depuis le début des opérations, l'armée américaine a fait état de la destruction de vingt navires, faisant 75 morts et un disparu dans les eaux des Caraïbes et du Pacifique, après plusieurs attaques menées dans le cadre de la nouvelle étape de l'offensive antidrogue promue par Washington. L’administration Trump soutient que ces actions s’inscrivent dans le cadre d’un « conflit armé direct » contre les cartels latino-américains, désignés comme organisations terroristes et faisant l’objet d’opérations militaires dans les eaux internationales.
L'escalade a commencé en août avec le déploiement de navires américains dans les Caraïbes et une montée des tensions avec le Venezuela, mais s'est ensuite étendue aux eaux du Pacifique et a impliqué la Colombie. Tant le régime de Nicolas Maduro au Venezuela que celui de Gustavo Petro en Colombie, tous deux accusés de liens avec le trafic de drogue par Trump, ont dénoncé les attaques contre des bateaux comme des meurtres et des exécutions extrajudiciaires.
Pendant ce temps, au Venezuela, les forces armées ont activé mardi un déploiement « massif » dans tous les États du pays pour répondre aux « menaces impériales » des États-Unis, qui maintiennent leur opération militaire antidrogue dans la région et attendent l’arrivée de leur porte-avions le plus avancé.
Un communiqué publié par le ministère vénézuélien de la Défense indique qu'un « déploiement massif de moyens terrestres, aériens, navals, fluviaux et de missiles ; de systèmes d'armes, d'unités militaires, de milices bolivariennes (civils enrôlés) » est en cours, entre autres structures policières, militaires et de défense citoyenne.
La chaîne de télévision d'État VTV Elle a diffusé des discours de chefs militaires dans plusieurs États du pays, avec des images de la mobilisation des troupes et de l'utilisation d'armes et d'équipements militaires. Toutefois, ces annonces fréquentes et largement diffusées du régime ne se traduisent pas nécessairement par des opérations visibles sur le terrain.
Maduro a prévenu lundi que sa structure avait « la force et le pouvoir » pour répondre aux États-Unis, ce qui inclurait des civils. « Si l'impérialisme devait frapper et causer des dégâts, à partir du moment où l'ordre des opérations serait décrété, (nous aurions) la mobilisation et le combat de tout le peuple vénézuélien », a-t-il déclaré.