Dans environ 12 mois, le canal de Panama prévoit de commencer les premiers transferts de familles qui seront relocalisées dans le cadre du développement du réservoir dans le bassin du fleuve Indio, un projet qui vise à garantir le stockage de l'eau pour les 50 prochaines années et à renforcer la durabilité opérationnelle de la voie navigable interocéanique.
Cette initiative apparaît comme l’une des réponses les plus pertinentes à la pression de l’eau à laquelle le pays a été confronté ces dernières années.
Les premières relocalisations seraient concentrées dans des communautés comme El Nancito, dans la province de Colón, l'une des zones directement touchées par la future construction du barrage.
Dans cette première étape, on envisage le transfert d'environ 50 familles situées dans la zone où seront réalisés les travaux, tandis que la portée totale du projet couvre environ 500 familles, équivalentes à environ 2.000 personnes, réparties dans différentes parties du bassin du fleuve Indio.
Pour le moment, l'ACP a identifié trois zones dans différentes parties du bassin du fleuve Indio où elle prévoit de relocaliser le plus grand nombre de personnes, même s'il existe la possibilité de relocalisation vers d'autres sites si les familles le demandent. Dans ces cas-là, des évaluations supplémentaires devraient être menées pour déterminer si ces zones répondent aux paramètres de sécurité.
Selon le planning présenté, trois zones de réinstallation ont été identifiées à travers le bassin, où les familles seront relocalisées. Un aspect clé est que ces nouvelles colonies seront situées à une distance comprise entre 1 et 7 kilomètres de leurs communautés actuelles, dans le but de maintenir l'enracinement territorial, la dynamique sociale et l'accès à leurs activités productives, principalement agricoles.
Dans la province de Coclé, 102 propriétés ont été identifiées, 256 dans la province de Panamá Oeste et 121 dans la province de Colón. Dans ce dernier, seront construits le barrage et le tunnel qui permettront à l'eau d'être transportée par gravité jusqu'au lac Gatún.
Le projet a un coût estimé à 1,5 milliard de dollars, dont environ 500 millions de dollars seront alloués au volet socio-environnemental, comprenant le transfert des familles, la compensation économique, la construction de logements, les infrastructures de base et les programmes de soutien. Cette composante a été l'un des axes centraux de la conception du projet, compte tenu de l'ampleur de l'impact social.
Comme l'explique Karina Vergara, responsable socio-environnementale du projet, le processus ne se limite pas à la livraison de maisons, mais intègre une approche globale qui comprend l'accès à l'eau potable, une formation en mathématiques, une formation en construction, l'amélioration des pratiques agricoles et des programmes de développement communautaire. Le responsable a expliqué que ces programmes ont déjà commencé à être mis en œuvre dans le cadre du processus préparatoire.
Dans le même esprit, John Langman, vice-président des projets hydrauliques du canal de Panama, a souligné que le soutien aux communautés sera soutenu dans le temps.
Le processus de réinstallation devrait se dérouler sur une période de trois à cinq ans, suivi d'une présence permanente du canal dans le bassin, reproduisant les modèles de gestion précédemment appliqués dans d'autres zones telles que le bassin de la rivière Chagres.
L'un des éléments les plus pertinents du processus a été les progrès réalisés dans les consultations communautaires. Les autorités ont indiqué que 66 % des familles ont participé aux processus de consultation, tandis que, grâce à des visites porte-à-porte, des informations ont été recueillies auprès de jusqu'à 85 % de la population touchée. Ces informations ont été essentielles pour progresser dans la structuration des systèmes de compensation.
Cependant, les deux responsables ont clairement précisé que cette participation de 85 % n'implique pas l'approbation du projet, mais reflète plutôt un niveau d'interaction et une volonté de dialogue avec l'Autorité du canal de Panama.
Néanmoins, ils ont souligné qu'au cours des derniers mois, il y a eu une plus grande ouverture des communautés à participer à ces processus, ce qu'ils ont qualifié de progrès positif dans une question qu'ils reconnaissent comme sensible.
Le projet comprend également des incitations conditionnées à la participation active des familles aux programmes de formation. Comme cela a été expliqué, certains avantages sont reconnus pour l'assistance aux capacités et aux activités productives, avec pour objectif d'éviter l'abandon des nouveaux engagements et de promouvoir de meilleures qualités de vie de la population.
Concernant le calendrier technique, il est prévu de commencer en mai prochain la préparation de l'étude d'impact environnemental (EIE) de catégorie III, le plus haut niveau de la réglementation panaméenne.
Cette étude évaluera les effets du projet sur l'environnement et les communautés et devrait être présentée au ministère de l'Environnement vers la fin de cette année pour évaluation.
Parallèlement, le Canal avance dans la préparation du cahier des charges pour l'appel d'offres pour la conception et la construction du projet, un document qui devrait également être prêt avant la fin de l'année. Le modèle envisagé est un contrat de conception et de construction, avec un processus de pré-qualification rigoureux pour garantir la participation d'entreprises ayant une expérience avérée dans ce type d'infrastructure.
D'un point de vue technique, le réservoir de la rivière Indio générera une capacité d'eau supplémentaire équivalente à entre 11 et 15 passages quotidiens de navires de type Panamax, ce qui représente une augmentation significative de la disponibilité en eau du canal. Ce volume est essentiel pour faire face aux scénarios de sécheresse et assurer la continuité des opérations sur l’une des routes commerciales mondiales les plus importantes.
Contrairement aux projets précédents, comme l'agrandissement du canal, cette initiative intègre un volet social beaucoup plus complexe. Dans ce cas, l'intervention est réalisée dans des territoires habités, ce qui nécessite le développement d'un modèle plus robuste de compensation, de participation et d'accompagnement communautaire.
Le développement du réservoir du fleuve Indio est ainsi consolidé comme un projet stratégique non seulement pour l'exploitation du canal, mais aussi pour la gestion des ressources en eau du Panama. Sa mise en œuvre impliquera un équilibre délicat entre infrastructures, durabilité et bien-être social, dans un contexte où l'accès à l'eau est devenu l'un des principaux défis du pays.
Les porte-parole de l'Autorité du Canal de Panama (ACP) ont reconnu qu'il existe un groupe de résidents qui maintiennent leur opposition au projet de nouveau réservoir, répartis dans différentes parties du bassin du fleuve Indio. Ils ont indiqué que, même si des progrès ont été réalisés dans les processus de sensibilisation, tous les résidents ne partagent pas la vision du projet, notamment en raison des implications qu'il aurait sur leurs communautés et leurs modes de vie.
Dans ce contexte, les autorités ont indiqué que le processus de consultation se poursuit activement avec les résidents et les propriétaires fonciers, dans le but de répondre aux préoccupations, de clarifier les doutes et d'expliquer la portée réelle des travaux. Ils ont souligné que l'approche est basée sur le dialogue direct et la collecte d'informations permettant de structurer de manière adéquate les systèmes de compensation et de transfert, dans un processus qu'ils ont qualifié de progressif et encore en développement.
Il convient de rappeler qu'au cours de l'année 2025, des fermetures de rues et des affrontements ont été enregistrés en signe de rejet du projet, ce qui montre le niveau de tension qui existe dans certaines communautés. Cependant, l'ACP a insisté sur le fait qu'au cours des derniers mois, il y a eu une plus grande volonté de la part de certains résidents de participer aux espaces de consultation, ce qu'ils considèrent comme un signe positif dans un processus complexe qui fait encore face à d'importants défis sociaux.