La compagnie pétrolière américaine Continental Resources et la société publique Petróleos de Venezuela (PDVSA) ont signé mercredi un protocole d'accord pour faire avancer le développement et l'exploitation du bloc Ayacucho 2, situé dans la ceinture pétrolière de l'Orénoque, dans l'État d'Anzoátegui. Le document constitue la première étape vers un accord de participation productive à long terme et ouvre la porte à l'entrée de l'une des plus grandes sociétés pétrolières et gazières privées des États-Unis dans l'un des principaux réservoirs de pétrole brut du Venezuela.
La zone attribuée a une superficie approximative de 50 990 hectares, au nord du fleuve Orénoque. Continental estime qu’il existe là-bas environ 30 milliards de barils de ressources pétrolières « in situ », c’est-à-dire des hydrocarbures présents dans le sous-sol.
Selon les termes annoncés par l'entreprise, si les parties finalisent le futur Contrat de Participation Productive (CPP), Continental assumera l'exploitation du bloc et aura une participation active à 100%. La compagnie pétrolière a indiqué que les négociations pour parvenir à cet accord final se poursuivraient dans les semaines à venir. Pour l'instant, le mémorandum fonctionne comme un cadre préliminaire et n'équivaut pas encore au contrat d'exploitation à long terme.
Le projet fait suite aux changements introduits par Caracas dans son cadre réglementaire sur les hydrocarbures et à l'appel de l'administration de Donald Trump aux entreprises américaines pour qu'elles participent à la relance de l'industrie pétrolière vénézuélienne. Continental a déclaré avoir mené une évaluation indépendante des différentes opportunités dans le pays et identifié par la suite les conditions juridiques qui lui ont permis d'aller de l'avant avec Ayacucho 2.
La société a l'intention de fournir des capitaux privés, de la technologie, des connaissances techniques et une capacité opérationnelle pour le développement du bloc. Son président et directeur général, Doug Lawler, a déclaré : « Nous sommes ravis de participer à la revitalisation de l'industrie énergétique du Venezuela », soulignant que le projet représente un ajout pertinent au portefeuille international de l'entreprise.
Le fondateur et président émérite de Continental, Harold Hamm, a également souligné l'ampleur de l'opération. « Continental a été construit pour reconnaître les grandes opportunités liées aux ressources et pour avoir la conviction de les exploiter », a-t-il déclaré.
L'entreprise, basée à Oklahoma City, maintient une forte présence dans différentes zones de production des États-Unis et a élargi ces dernières années son activité internationale, notamment en participant à Vaca Muerta, en Argentine.
Depuis Caracas, la présidente par intérim Delcy Rodríguez a présenté cet accord comme faisant partie de la stratégie visant à accroître les capacités de l'industrie énergétique vénézuélienne. « Grâce à ces alliances stratégiques, nous progressons dans le renforcement de notre production d'hydrocarbures et générons de nouvelles opportunités pour la croissance économique du Venezuela », a-t-il déclaré.
L'opération s'ajoute à une série d'accords promus au cours de l'année 2026 pour attirer les capitaux étrangers vers les secteurs stratégiques vénézuéliens. Le pétrole occupe une place centrale dans cette politique en raison du volume des ressources disponibles et de la détérioration accumulée de la capacité productive du pays.
Le Venezuela a produit en moyenne 1 201 millions de barils par jour en août, contre environ 924 000 barils par jour enregistrés en janvier, selon les données incluses dans les informations fournies pour cet accord. Le niveau actuel reste inférieur aux 3,1 millions de barils par jour que le pays produisait en 1998, avant l’arrivée au pouvoir du chavisme.
La ceinture de l'Orénoque concentre une partie substantielle des ressources pétrolières du Venezuela, même si une grande partie de son pétrole brut est lourd ou extra-lourd et nécessite des investissements, des infrastructures et des technologies spécifiques pour son extraction, son transport et sa transformation.
Les progrès de Continental dépendront désormais de la négociation du contrat définitif et des conditions dans lesquelles le bloc sera développé.