Chaque mois, Antón Martínez met de côté 200 dollars de son salaire de lave-vaisselle aux États-Unis pour les envoyer à sa mère au Nicaragua.
Martínez, 38 ans, souhaite que ce soit plus, mais essaie toujours de trouver une place dans son nouveau pays et de rembourser sa dette d’immigration.
Sa contribution mensuelle à la famille faisait partie d’une augmentation de 50% des envois de fonds vers le Nicaragua en 2022, un bond massif que les analystes attribuent aux milliers de Nicaraguayens qui ont immigré aux États-Unis au cours des deux dernières années.
Cette migration s’est produite alors que le gouvernement de Daniel Ortega a intensifié la répression des voix de l’opposition depuis le début de 2021. De plus, la forte inflation mondiale frappe le pouvoir d’achat des familles et les opportunités d’emploi restent limitées dans le pays d’Amérique centrale.
Cette vague de migrants nicaraguayens vers les États-Unis explique en partie pourquoi l’administration Joe Biden a annoncé en janvier qu’elle commencerait à les refouler à la frontière s’ils ne s’enregistraient pas d’abord en ligne pour faire des demandes d’asile.
Depuis, leur nombre a chuté brutalement.
Mais Martínez, arrivé fin 2021, et d’autres qui s’y trouvent déjà, maintiennent l’économie du Nicaragua à flot avec les plus de 3,2 milliards de dollars qu’ils ont envoyés à leur pays l’année dernière.
Cette énorme augmentation « ne peut s’expliquer que par l’augmentation disproportionnée des émigrants », a déclaré à l’AP l’économiste nicaraguayen Enrique Sáenz.
L’émigration « est devenue la principale politique macroéconomique (d’Ortega) et sa principale politique sociale », a-t-il ajouté.
Le gouvernement de plus en plus autoritaire d’Ortega a fait face à des sanctions de la part des États-Unis et de l’Europe, mais les mesures ont été dirigées contre son entourage et les membres de son administration pour éviter d’aggraver les difficultés économiques du Nicaraguayen moyen.
Pourtant, au cours de l’exercice qui s’est terminé en septembre dernier, les autorités américaines ont enregistré plus de 163 000 rencontres avec des Nicaraguayens à la frontière, soit plus du triple du nombre en 2021. Les rencontres ont culminé en décembre, avec plus de 35 000, puis elles ont chuté à 3 377 en janvier.
Les raisons vont du manque d’opportunités économiques à la persécution directe des opposants politiques et des voix dissidentes. Ortega a violemment écrasé les protestations sociales depuis avril 2018 et accru la répression en 2021, avant les élections où il a été réélu pour un quatrième mandat, sans réel adversaire.
Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement sandiniste a envoyé 222 opposants libérés dans un avion à destination de Washington, affirmant qu’il renvoyait des «terroristes» et des «mercenaires» à leur parrain étranger.
Jusqu’en 2022, le Costa Rica était la principale destination des Nicaraguayens ces dernières années. Mais le système d’asile du petit pays voisin est débordé, l’attente se prolonge depuis des années et son économie a du mal à se remettre de la pandémie de COVID-19.
Le président costaricien Rodrigo Chaves a resserré en décembre le généreux système d’asile, arguant que les immigrants économiques en abusaient.
Ces facteurs ont fait des États-Unis une destination plus attrayante malgré la distance. Ortega a imputé l’émigration aux sanctions de Washington.
Dans le cas de Martínez, il est parti parce qu’il avait participé aux manifestations de 2018 et craignait d’être arrêté à tout moment. « Ma mère me manque et j’aime le Nicaragua, mais il n’y avait rien d’autre à faire. C’était soit aller soit aller en prison à un moment donné », a-t-il déclaré.
Beaucoup d’autres ont pris la même décision.
Le gouvernement nicaraguayen a publié des données qui ont révélé qu’entre le 17 septembre et le 7 octobre 2022, 20 192 nouveaux passeports avaient été délivrés. Dans la capitale, les habitants ont campé sur les trottoirs juste pour obtenir l’un des nombres limités pour traiter une demande de passeport.
Sabrina Gazol Moncada, une étudiante universitaire de 28 ans qui a dû abandonner pour chercher du travail, a quitté le Nicaragua en octobre, un mois après que son mari a également voyagé « mouillé » aux États-Unis.
« C’est une décision vraiment difficile à prendre parce qu’en fin de compte, vous quittez votre pays, votre famille, les gens qui vous soutiennent et vous aiment », a-t-il déclaré à l’AP.
Gazol s’est déplacé vers le nord en bus, à pied et dans des fourgonnettes avec environ 200 autres personnes. Après trois semaines d’un voyage souvent difficile et terrifiant à travers l’Amérique centrale et le Mexique, il a traversé le fleuve Rio Grande près d’Eagle Pass, au Texas, s’est rendu à la patrouille frontalière et a entamé sa procédure de demande d’asile.
Au Nicaragua, « les gens qui ne sont pas avec le régime d’Ortega sont menacés et persécutés, il n’y a pas de liberté d’expression », a-t-il dit.
Il n’a pas pu envoyer d’argent chez lui depuis son arrivée aux États-Unis car il attend toujours l’autorisation de travailler pendant qu’il demande l’asile.
« Au Nicaragua, le gouvernement fait ce qu’il veut et tout le monde cherche une issue », a-t-il déclaré. « A la fin, le Nicaragua va se retrouver sans jeunes, ce sera un pays fantôme. »