L’Amérique centrale a réussi à améliorer la productivité de son travail en 2025, mais la région n’a toujours pas résolu son principal problème structurel : le manque d’emplois de qualité et la faible participation de la main-d’œuvre au marché.
C'est ce que dit le rapport Panorama des politiques de développement productif en Amérique latine et dans les Caraïbes 2026de la Commission économique pour l'Amérique latine et les Caraïbes (CEPALC), qui compare les performances du Guatemala, du Costa Rica, du Panama et d'El Salvador par rapport au reste de la région.
Le document, présenté le 11 novembre à Santiago du Chili par le secrétaire exécutif de la CEPALC, José Manuel Salazar-Xirinachs, prévient que, si le rythme actuel se poursuit, l'Amérique latine et les Caraïbes ne retrouveront pas la productivité et les conditions d'emploi de 2013 avant 2029.
La productivité horaire du travail dans la région n'a augmenté que de 0,7 % en 2025, en dessous des 0,8 % enregistrés en 2024. Le taux d'emploi régional a atteint 59,4 %, soit seulement 0,2 point de pourcentage de plus que l'année précédente.
Le Guatemala a enregistré la plus forte augmentation de la productivité horaire du travail parmi les pays analysés : 1,9 % en 2025. Cette augmentation est venue principalement des services aux entreprises et du commerce, qui ont concentré les améliorations au sein des secteurs économiques.
Le changement structurel – le transfert des travailleurs vers des activités plus productives – explique environ un quart de la croissance globale. Les services aux entreprises se distinguent par l'augmentation à la fois de leur productivité et de leur part dans l'emploi total.
Le progrès coexiste avec un écart marqué entre les activités. L'agriculture concentre environ 29 % de l'emploi guatémaltèque avec une productivité proche de 4 000 USD par employé, tandis que les services aux entreprises atteignent environ 63 000 USD par employé avec une participation à l'emploi beaucoup plus faible.
Le taux d'emploi du pays a légèrement diminué en 2025 en raison d'une moindre participation au marché du travail. Le chômage reste faible, mais la CEPALC interprète cette combinaison comme le signe d'une faible génération d'opportunités, et non d'une pleine santé au travail.
Plus de la moitié des entreprises guatémaltèques considèrent que la mauvaise formation de leurs travailleurs constitue une sérieuse limitation à leur activité, selon les données citées dans le rapport.
Le Costa Rica a amélioré son indice de développement productif et d’emploi en 2025, mais ces progrès s’expliquent presque entièrement par l’augmentation du nombre d’heures travaillées par personne, et non par un réel gain d’efficacité. La productivité horaire du pays n'a augmenté que de 1,7 %, tandis que la productivité par employé a augmenté de 3,6 % grâce à ces heures supplémentaires.
Les plus fortes augmentations de productivité par employé ont eu lieu dans le secteur manufacturier et dans les services aux entreprises. Ce dernier secteur a également contribué au changement structurel, en gagnant du poids dans l'emploi total du Costa Rica.
Le fait que le Costa Rica produise plus de valeur, notamment parce que ses travailleurs consacrent plus d'heures au travail – et non parce que chaque heure travaillée génère plus de richesse – a des limites, prévient la CEPALC. La participation au marché du travail au Costa Rica reste inférieure aux niveaux d’avant la pandémie.
La combinaison d'une faible participation au travail et d'une stagnation de la productivité horaire constitue, selon l'organisation, le principal défi productif du pays.
Le Costa Rica apparaît dans le rapport comme un cas exceptionnel de liens entre la formation des talents et l'investissement étranger.
En 2023, le Promoteur du commerce extérieur du Costa Rica (PROCOMER) a créé une équipe de gestion des talents humains qui articule des études de prospection des besoins en main-d'œuvre, des fonds de cofinancement pour la formation, des paiements aux centres de formation en fonction des résultats d'employabilité et des salons de l'emploi décentralisés en dehors de la grande zone métropolitaine.
Les secteurs prioritaires comprennent les dispositifs médicaux, la fabrication de pointe, les services mondiaux et la technologie.
Le Panama a augmenté sa productivité horaire du travail de 2,5 % en 2025 et se classe au cinquième rang des pays d'Amérique latine ayant la productivité horaire la plus élevée, derrière le Guyana, les Bahamas, la Barbade et l'Uruguay.
Près des quatre cinquièmes de ces progrès s’expliquent par des améliorations au sein des secteurs, le transport, le stockage et les communications étant les principaux moteurs.
Le taux d'emploi panaméen est resté pratiquement inchangé. Le taux de chômage du pays est de près de deux points de pourcentage supérieur à la moyenne enregistrée entre 2005 et 2018, selon la CEPALC. Près d'un tiers des entreprises panaméennes identifient le manque de formation de leurs travailleurs comme un obstacle majeur.
El Salvador a enregistré une augmentation de 2,6 % de sa productivité horaire du travail entre 2024 et 2025, soit la plus forte augmentation en pourcentage parmi les quatre pays analysés.
Chaque heure travaillée dans le pays génère 5,7 dollars aux prix actuels, contre une moyenne régionale de 11,3 dollars, selon les données publiées par La Presse Graphique du rapport.
Ce pays d'Amérique centrale est l'un des huit pays analysés par la CEPALC dans son enquête régionale sur l'extension technologique, avec le programme Smart Factories, géré par le ministère de l'Économie.
Moins de 15 % des entreprises salvadoriennes considèrent la mauvaise formation de leurs travailleurs comme un obstacle sérieux, ce qui constitue le pourcentage le plus faible parmi les pays d'Amérique centrale inclus dans la comparaison.
La CEPALC a identifié 502 initiatives régionales liées à l'adoption technologique : 280 pour la vulgarisation technologique et 222 pour l'assistance technique et les services connexes.
L'offre est concentrée dans le secteur agricole, qui représente 70,4% des initiatives de vulgarisation, tandis que l'industrie manufacturière en concentre à peine 10%.
Une analyse de la CEPALC de 25 documents politiques de 17 pays de la région a révélé que 84 % reconnaissent des lacunes dans l'adoption technologique, mais seulement 16 % intègrent cette adoption comme axe stratégique et seulement 8 % incluent des actions de vulgarisation spécifiques.
Parmi les pays d'Amérique centrale, le Guatemala présente l'une des participations les plus faibles aux initiatives à composante numérique (37%), contre une moyenne régionale de 65% et des chiffres compris entre 75% et 90% au Costa Rica, au Salvador, au Honduras, au Nicaragua et au Panama, selon les données recueillies par L'heurejournal guatémaltèque.
« Le défi n’est pas seulement de générer de nouvelles connaissances, mais aussi de garantir que les entreprises intègrent, adaptent et utilisent efficacement les technologies et solutions déjà disponibles », indique le rapport.
Les perspectives de production de la CEPALC contrastent avec les projections de croissance du produit intérieur brut (PIB) publiées par le Fonds monétaire international (FMI) en octobre.
Le Guatemala connaîtrait une croissance de 4,0% et le Costa Rica de seulement 3,3% en 2026, selon les mêmes projections du FMI. L'écart entre une croissance économique relativement élevée et une productivité du travail en progression lente renforce le diagnostic de la CEPALC : la région peut croître en termes de produits sans que cette croissance se traduise par des améliorations équivalentes de la qualité de l'emploi ou de l'efficacité par heure travaillée.
L'inflation régionale, selon le FMI, passerait de 1,8% en 2025 à 3,0% en 2026, tandis que le compte courant centraméricain passerait d'un excédent de 1,0% du PIB à un déficit de 0,3% en 2026.