Les États-Unis ont accepté de modifier leurs sanctions contre le Venezuela pour permettre au régime sud-américain de payer l'avocat de la défense de Nicolas Maduro, supprimant ainsi une restriction qui menaçait de faire dérailler le procès pour trafic de drogue contre le président vénézuélien déchu, selon un document judiciaire présenté vendredi.
Maduro, 63 ans, et son épouse Cilia Flores, 69 ans, ont été capturés à leur domicile de Caracas par les forces spéciales américaines le 3 janvier et emmenés à New York pour faire face à des accusations criminelles, notamment de complot de narcoterrorisme. Ils ont plaidé non coupables et sont emprisonnés à Brooklyn en attendant leur procès.
L'avocat de Maduro, Barry Pollack, a demandé en février au juge de district américain Alvin Hellerstein, basé à Manhattan, de classer l'affaire parce que les sanctions américaines empêchaient la dictature vénézuélienne de payer ses frais juridiques.
Pollack a déclaré que cette interdiction constituait une violation du droit de Maduro, protégé par la Constitution des États-Unis, d'avoir l'avocat de son choix.
Ni Maduro ni Flores ne peuvent se permettre de payer leurs avocats par eux-mêmes, et le régime vénézuélien est prêt à couvrir leurs honoraires, ont déclaré leurs avocats.
Tous les accusés dans une procédure pénale aux États-Unis jouissent de droits constitutionnels, qu'ils soient ou non citoyens américains.
Hellerstein a déclaré lors d'une audience au tribunal le 26 mars qu'il n'avait pas l'intention de classer l'affaire, mais qu'il était sceptique quant au fait que le gouvernement était justifié de bloquer les paiements.
Le procureur Kyle Wirshba a fait valoir devant le tribunal que les sanctions américaines bloquant les paiements étaient fondées sur des intérêts légitimes en matière de sécurité nationale et de politique étrangère. Wirshba a également noté que Hellerstein ne pouvait pas ordonner au département du Trésor de modifier ses sanctions parce que le pouvoir exécutif, et non le pouvoir judiciaire, est en charge de la politique étrangère.
Hellerstein a noté que les États-Unis avaient assoupli leurs sanctions contre le Venezuela depuis l'éviction de Maduro. Les relations entre Caracas et Washington se sont améliorées depuis que Delcy Rodríguez, l'ancien vice-président de Maduro, a commencé à diriger le Venezuela par intérim.
« L'accusé est ici, Flores est ici. Ils ne représentent aucune menace supplémentaire pour la sécurité nationale », a déclaré Hellerstein, juge nommé par le président démocrate Bill Clinton. « Le droit qui est en jeu, au-dessus des autres droits, est le droit à une assistance juridique constitutionnelle. »
Au cours de son premier mandat à la Maison Blanche, le président américain Donald Trump a intensifié les sanctions contre le Venezuela en raison d'accusations selon lesquelles le gouvernement de Maduro était corrompu et sapait les institutions démocratiques. Washington a qualifié la réélection de Maduro en 2018 de frauduleuse.
Maduro a rejeté ces accusations, ainsi que les accusations de son implication dans le trafic de drogue, comme prétextes pour justifier ce qu'il a appelé le désir des États-Unis de prendre le contrôle des vastes réserves de pétrole du pays sud-américain membre de l'OPEP.
(Avec des informations de Reuters)