Le 3 janvier marque une fois de plus l’histoire politique latino-américaine après l’arrestation de Nicolas Maduro et Cilia Flores par les forces américaines à Caracas, exactement 36 ans après la capture de Manuel Antonio Noriega au Panama. L'opération, menée ce samedi et confirmée publiquement par le président des États-Unis, Donald Trump, a réédité un précédent qui a marqué les relations entre Washington et les gouvernements latino-américains considérés comme illégitimes.
Tôt le matin, les troupes américaines ont déployé une opération dans la capitale vénézuélienne qui a abouti à la reddition et à l'arrestation de Maduro et de son épouse. Comme l'a détaillé Trump, l'action a été menée après des semaines de renseignement et de coordination, à la suite des accusations de narcoterrorisme portées par le ministère de la Justice des États-Unis en 2020. Le président américain a publié une photo du dictateur vénézuélien en détention et a annoncé qu'une équipe nommée par Washington prendrait en charge l'administration du Venezuela jusqu'à ce que la transition politique soit achevée.
Le parallèle avec le 3 janvier 1990 est immédiat. À cette date, Noriega, alors chef des Forces de défense panaméennes, a été capturé par les forces américaines après s'être réfugié à la Nonciature apostolique de la ville de Panama, à la fin d'une intervention militaire. Par la suite, il a été extradé vers Miami et jugé pour trafic de drogue et blanchiment d’argent, consolidant ainsi le précédent selon lequel un chef d’État latino-américain pouvait être traduit devant la justice américaine.
Les cas de Noriega et de Maduro partagent des trajectoires politiques marquées par l’isolement international et la perte de reconnaissance de légitimité. Noriega a gouverné le Panama par le biais du contrôle militaire et de la manipulation du système politique ; Maduro est arrivé au pouvoir grâce aux élections de 2013, mais a été déclaré illégitime par les États-Unis et d'autres pays depuis 2018, au milieu de plaintes concernant la détérioration des institutions et la concentration du pouvoir. Tous deux faisaient face à des accusations de trafic de drogue et de complot portées par la justice américaine, ce qui a servi de base aux interventions directes de Washington.
L'opération, baptisée Absolute Resolution, a impliqué une coordination sans précédent dans la région, avec le déploiement de plus de 150 avions américains et des attaques simultanées contre des objectifs stratégiques à Caracas, notamment Fuerte Tiuna et l'aéroport international, ainsi que dans les États de La Guaira, Miranda et Aragua. Comme l'a expliqué le général Dan Caine, chef d'état-major interarmées américain, la mission était le résultat de mois d'exercices et de répétitions détaillés pour garantir la précision de l'extraction, ce qui a permis la reddition de Maduro et Flores sans résistance ni pertes américaines. Tous deux ont été immédiatement transférés à New York, où ils feront face à des accusations fédérales pour trafic de drogue et terrorisme.
La réaction internationale a montré une profonde division dans la région. Les gouvernements de l'Argentine, du Chili, du Paraguay, de la Bolivie, de l'Équateur et du Panama ont soutenu l'intervention et le début d'une transition au Venezuela, tandis que la Colombie, le Brésil, le Mexique, Cuba et l'Uruguay ont condamné l'opération et réitéré leur soutien au régime déchu. Dans les villes à l’étranger, les Vénézuéliens exilés ont célébré la nouvelle par des manifestations, tandis qu’à l’intérieur du pays, la prudence persiste quant à d’éventuelles réactions violentes de la part des secteurs fidèles au chavisme.