Les communautés indigènes du sud-ouest de la Bolivie, région qui abrite le plus grand gisement de lithium du pays, ont demandé au gouvernement du président Rodrigo Paz que les projets d'exploitation de cette ressource tiennent compte des études d'impact environnemental et des processus de consultation préalable établis par la Constitution politique de l'État.
Cette revendication est contenue dans un projet de loi préparé par les autorités de la province de Nor Lípez, dans le département andin de Potosí, qui cherche à établir un cadre juridique pour l'avenir de la région.
« Le point le plus important pour nous, c'est la consultation préalable, libre et éclairée, ainsi que l'étude d'impact environnemental », a expliqué le dirigeant. La demande devient pertinente après la promulgation du décret suprême 5503, qui établit une série de mesures économiques pour faire face à la crise fiscale que traverse le pays et qui comprend, entre autres points, un mécanisme « accéléré » pour l'approbation des contrats sur les ressources naturelles.
Calcina a indiqué qu'il existe 14 communautés situées autour du salar d'Uyuni qui seraient directement affectées si les projets d'exploitation et d'industrialisation progressaient, notamment en raison de la possible pénurie d'eau et d'autres impacts environnementaux.
« Pour les communautés qui vivent autour du salar, c'est leur première préoccupation, elles veulent connaître une étude hydrologique car elle sera importante, non seulement pour la région mais pour tous les Boliviens », a-t-il déclaré.
L'inquiétude des habitants de la région s'est intensifiée en raison des contrats signés sous le gouvernement de Luis Arce (2020-2025) avec des entreprises de Chine et de Russie pour l'industrialisation du lithium par technologie d'extraction directe (EDL), accords qui, selon les observations, ne comportaient pas d'études d'impact environnemental.
Les investissements prévus avec des entreprises étrangères ont été paralysés à l'Assemblée législative plurinationale en raison de fortes questions sur leur impact environnemental, le manque de transparence et la faible rentabilité, entre autres aspects. En outre, aucune consultation préalable des communautés autochtones potentiellement affectées n’a été effectuée pour sa signature, comme le prévoit la réglementation en vigueur en Bolivie.
La Bolivie possède l'une des plus grandes réserves de lithium au monde. Selon l'estimation de Yacimientos de Litio Bolivianos, le pays possède 23 millions de tonnes de métal, concentrées principalement dans le salar d'Uyuni, qui s'étend sur environ 10 000 kilomètres carrés et constitue l'une des principales destinations touristiques du pays.
Sous le gouvernement d'Evo Morales (2006-2019), une infrastructure a été mise en place pour produire du carbonate de lithium grâce à un système d'évaporation solaire dans les piscines et une usine pilote de cathodes a été créée pour la production de batteries, une pour le chlorure de potassium et une pour le carbonate de lithium, ce qui promettait de faire un bond dans l'industrialisation du pays.
Des années plus tard, avec Luis Arce au gouvernement (2020-2025), il a été décidé de changer la stratégie d'extraction car on considérait que l'évaporation n'était pas la méthode appropriée et que les piscines présentaient des défauts dans leur conception, leur construction et leur mise en œuvre.
En 2021, la direction d'Arce a décidé de passer de la technologie d'évaporation à l'extraction directe du lithium (EDL), et a lancé deux appels internationaux pour donner une nouvelle direction à l'industrie du lithium.
En novembre 2024, le gouvernement a signé deux contrats, l'un avec la société russe Uranium One Group et l'autre avec le consortium chinois CBC Hong Kong Investment Corporation, pour la construction et le démarrage de trois usines totalisant un investissement d'environ 1,03 milliard de dollars.
Pour entrer en vigueur, les accords devaient être approuvés par l'Assemblée législative où ils stagnaient.
L'actuel président, Rodrigo Paz, qui a pris ses fonctions le 8 novembre, a dénoncé que sous les administrations Morales et Arce « le lithium a été volé » en raison du manque de résultats dans son exploitation et son industrialisation, et a assuré que son gouvernement travaillerait sur cette question pour proposer des solutions efficaces. Cependant, jusqu’à présent, l’orientation que prendra le processus d’industrialisation dans les années à venir n’a pas été annoncée.