Le 4 février, la version circulait selon laquelle Álex Saab, désigné par les États-Unis comme l'un des principaux opérateurs financiers du régime de Nicolas Maduro, avait été de nouveau capturé au Venezuela. Les informations a été publiquement nié par des proches à ses environs, mais, selon des sources de renseignement. Le nom de Saab a été réactivé et met en lumière des informations liées à des flux financiers irréguliers et à des réseaux de corruption.
En plus de la controverse sur sa localisation actuelle, les dossiers judiciaires existants, les rapports législatifs et les documents des services de renseignement montrent que l'Équateur était un acteur clé dans le système qui aurait permis à Saab de blanchir l'argent de la corruption chaviste, en particulier sous les gouvernements de Hugo Chávez et Rafael Correa.
Entre 2009 et 2014, selon les enquêtes de la Commission de contrôle de l'Assemblée nationale et du parquet équatorien, menées en 2021, un système a fonctionné sur la base d'exportations fictives ou surfacturées entre l'Équateur et le Venezuela. Le cœur de ce mécanisme était la société Global Construction Fund (Foglocons), créée par Saab et son partenaire Álvaro Pulido, avec une filiale établie en Équateur.
Les documents officiels montrent que Foglocons Equateur a déclaré des exportations valant des centaines de millions de dollars de matériaux de construction qui, dans de nombreux cas, n'ont pas atteint leur destination. L’argent était acheminé via le Système de Compensation Régional Unique (SUCRE), un mécanisme créé dans le cadre de l’ALBA pour faciliter les paiements entre banques centrales, qui a fini par fonctionner – selon plusieurs rapports – comme un moyen opaque de déplacer des devises sans contrôles internationaux efficaces.
Le parquet équatorien a détecté qu'entre décembre 2012 et mars 2013, Foglocons Equateur a reçu près de 160 millions de dollars, alors qu'elle ne pouvait justifier que des exportations réelles d'un peu plus de 3 millions de dollars. Les différences s'expliquaient par des factures en double, des opérations simulées et une surévaluation des actifs, pratiques typiques du blanchiment d'argent.
L’argent entrait à la Banque centrale du Venezuela, était converti en « sucres », multipliant artificiellement sa valeur, puis revenait à la Banque centrale de l’Équateur pour être à nouveau transformé en dollars, qui étaient finalement déposés sur les comptes des exportateurs équatoriens. Dans certains cas, les conteneurs envoyés au Venezuela étaient vides, tandis que les ressources étaient redistribuées entre intermédiaires, fonctionnaires et structures offshore.
Le complot n’était pas seulement financier et a été initialement révélé par le politicien assassiné Fernando Villavicencio. Les documents du soi-disant « dossier équatorien » détaillent les liens entre Saab et les acteurs politiques de la région, ainsi que les paiements de faveurs, les vols privés et les relations avec des personnalités proches du chavisme, qui ont élargi la portée régionale des enquêtes et attiré l'attention des agences américaines, dont le FBI.
En Équateur, l'affaire a d'abord progressé avec la saisie de 57 millions de dollars auprès des Foglocons. Cependant, la procédure judiciaire s'est soldée par des licenciements qui sont à nouveau remis en cause aujourd'hui. Deux juges qui composaient le tribunal qui a donné raison aux partenaires de Saab, Fabiola Gallardo et Johan Mafertán, ont été condamnés dans l'affaire « Purga », qui a révélé les liens entre le trafic de drogue et le système judiciaire équatorien.
Fernando Villavicencio, alors président de la Commission de surveillance, affirmait que le système SUCRE « n'avait d'autre but que de blanchir de l'argent » et estimait qu'environ 2 milliards de dollars auraient été blanchis grâce à des exportations fictives liées à Saab entre l'Équateur et le Venezuela.
Les défenseurs de Saab et d'éminents dirigeants politiques ont insisté sur le fait qu'il s'agissait de persécutions politiques et que les événements avaient déjà fait l'objet d'une enquête en Équateur. Cependant, des sources de renseignement régionales soutiennent que de nombreux réseaux financiers créés au cours de cette période n'ont pas été complètement démantelés et qu'une partie de ces circuits se seraient transformés en de nouvelles formes d'opérations après l'extradition de Saab vers les États-Unis et son retour ultérieur au Venezuela.
Dans ce contexte, l'annonce non confirmée d'une nouvelle capture de Saab a réactivé les alertes des organismes de sécurité et des procureurs de la région. Plus que sa situation personnelle, ce qui inquiète est la validité du modèle : un cadre combinant sociétés écrans, systèmes régionaux de compensation, protection politique et décisions judiciaires favorables pour déplacer les ressources publiques hors du radar institutionnel.