L'affaire de la falsification du méthanol dans les boissons distillées au Brésil, qui a éclaté il y a quelques semaines, a déclenché une tempête de problèmes. Chez le géant latino-américain, les contaminations se propagent, des boissons alcoolisées à l'eau et aux pesticides, mettant en danger la qualité de la chaîne alimentaire. Alors que la liste des victimes du méthanol préparée par le ministère de la Santé s'allonge de jour en jour, plusieurs opérations de police ont découvert un système véritablement parallèle et totalement illégal qui approvisionnait de nombreux magasins dans plusieurs États du pays, mais surtout à São Paulo et ses environs, les plus touchés par l'urgence.
Hier, le commissaire général de la police civile de São Paulo, Artur Dian, a déclaré que toutes les boissons frelatées au méthanol vendues dans l'État de São Paulo auraient été produites en périphérie, dans une usine clandestine gérée par une famille de São Bernardo do Campo. Le principal suspect est une femme, Vanessa Maria da Silva, arrêtée en flagrant délit la semaine dernière. Selon l'enquête, toute la chaîne criminelle, de la production à la distribution dans les bars et restaurants, tournait autour de la cellule familiale de la femme. Le méthanol, utilisé dans la fabrication de peintures et de solvants, était fourni par deux distributeurs de carburant déjà identifiés par la police.
Jusqu'à présent, il y a eu six décès liés à l'ingestion de boissons frelatées dans l'État de São Paulo, dont deux ont été confirmés comme provenant de l'usine de Vanessa, et une autre victime est devenue définitivement aveugle. San Pablo a déjà enregistré 90 cas de contamination au méthanol, dont 33 sont confirmés et 57 restent sous enquête. Au contraire, 339 cas suspects ont été écartés. L'État représente 60,81 % des plaintes à l'échelle nationale. Quant aux décès confirmés, ils sont au nombre de huit, tandis que dix autres cas mortels font toujours l'objet d'une enquête. Dian a précisé qu'une phase de l'opération était terminée, mais les enquêtes se poursuivent pour déterminer si les quatre autres victimes ont consommé des produits de la même origine. La police civile a également exclu la participation du First Capital Command (PCC), la principale organisation criminelle du pays, tandis que la police fédérale enquête pour savoir si le méthanol utilisé provient de réserves illégales du secteur des carburants abandonnées par le PCC.
Cependant, de nombreux doutes restent en suspens, puisque les experts de la Police Scientifique, après avoir analysé les bouteilles saisies ces derniers jours, ont déclaré que le méthanol avait été introduit intentionnellement dans les boissons et non par erreur lors du processus de désinfection des bouteilles, comme l'avaient précédemment déclaré les autorités. Plus de la moitié d’entre eux contenaient entre 10 et 45 % de méthanol. Une des hypothèses envisagées, selon le ministre de la Justice et de la Sécurité publique, Ricardo Lewandowski, est que le méthanol proviendrait de camions et de camions-citernes abandonnés par le crime organisé après l'opération Tank en août dernier contre la participation du PCC dans le secteur des stations-service. Hier, la police civile de San Pablo a identifié deux distributeurs de carburant soupçonnés de vendre de l'éthanol frelaté avec du méthanol destiné à la production clandestine de boissons alcoolisées. Les deux usines, appartenant à des marques différentes, sont situées à São Bernardo do Campo et à Santo André, cette dernière étant le principal fournisseur. L'une des stations-service avait déjà été mentionnée dans l'opération Hidden Carbon, qui enquête sur l'infiltration du PCC dans le secteur des carburants.
Cette semaine également, la police fédérale, en collaboration avec le fisc, le ministère de l'Agriculture (MAPA) et l'Agence nationale du pétrole (ANP), a lancé l'Opération Alchimie, avec des inspections simultanées dans cinq États brésiliens : São Paulo, Paraná, Santa Catarina, Mato Grosso et Mato Grosso do Sul. 24 entreprises du secteur sucrier ont été contrôlées, auprès desquelles des échantillons de produits seront prélevés pour vérifier leur composition chimique et vérifier leur régularité. Les résultats de ces analyses serviront de base à des enquêtes sur la contamination des boissons alcoolisées par le méthanol. Toujours dans l'État de Rio de Janeiro, à Piraí, l'opération « Safe Drink » a saisi cette semaine au moins quatre-vingts bouteilles considérées comme irrégulières par les agences de contrôle sanitaire, qui seront désormais soumises à des tests pour vérifier la présence éventuelle de méthanol.
Pendant ce temps, les institutions tentent de prendre des mesures de protection. Hier, le Tribunal fédéral (STF) a commencé à juger l'affaire qui débat de l'éventuelle réactivation du Système de contrôle de la production de boissons (Sicobe). Ce système a été créé en 2008 pour suivre en temps réel la production de bières, de boissons gazeuses et d'eaux en bouteille. L'objectif était de prévenir la fraude fiscale et de garantir la perception de l'impôt. Le système a été désactivé en 2016 par l'administration fiscale brésilienne pour des raisons techniques et financières. Cependant, en 2020, la Cour des comptes de l’Union (TCU) a ordonné le rétablissement du système, estimant que sa suppression était illégitime. Le gouvernement, par l'intermédiaire du Bureau du Procureur général (AGU), a déposé un recours auprès du STF, alléguant que la réactivation de Sicobe coûterait 1,8 milliard de reais (333 millions de dollars) par an.
Le débat s'inscrit dans le contexte du scandale des boissons contaminées au méthanol, qui a relancé le débat public sur le contrôle de la production. L'Association brésilienne anti-contrefaçon (ABCF) défend le retour du Sicobe car, selon elle, seul un système complet de traçabilité peut lutter efficacement contre le crime organisé, la contrefaçon, l'évasion fiscale et les risques sanitaires. Le processus STF se poursuivra jusqu'au 24 octobre, à moins qu'un report ou une analyse en plénière ne soit demandé. Hier également, l'administration fiscale brésilienne a signé un accord de coopération avec l'Institut légal des carburants (ICL). L’objectif est de garantir la conservation sûre et transparente des millions de litres de carburant saisis lors des opérations de contrôle. En outre, il vise à empêcher qu'ils ne tombent entre les mains du crime organisé et ne soient utilisés pour falsifier des boissons.
Pendant ce temps, les bars de San Pablo, après avoir interrompu la vente de boissons alcoolisées, ont recommencé à les vendre, même s'ils ont enregistré une baisse des ventes de plus de 25% par rapport au mois précédent, selon une enquête réalisée par Zig, une plateforme technologique pour le marché du spectacle vivant. Comme si cela ne suffisait pas, outre les boissons alcoolisées, l'eau minérale en bouteille est désormais également un sujet de préoccupation. À Garça, dans l'État de São Paulo, un lot d'eau minérale a été saisi après l'hospitalisation d'un homme qui présentait des symptômes d'empoisonnement. Les autorités municipales vérifient si la contamination n'a concerné qu'une seule bouteille. Pedro Scartezini, secrétaire à la Santé de Garça, a déclaré sur les réseaux sociaux qu'un habitant de la ville ne se sentait pas bien après avoir bu de l'eau minérale contaminée. « L'eau a été contaminée par un produit », a-t-il déclaré. La municipalité a demandé à la population de ne pas consommer la marque d'eau minérale impliquée dans l'empoisonnement jusqu'à ce qu'il soit confirmé si la contamination concerne un seul récipient ou l'ensemble du lot.
On parle également de contamination dans une récente enquête du Gaeco, le Groupe d'action spéciale contre le crime organisé du parquet de Franca, une ville toujours dans l'État de São Paulo. Selon les magistrats, le PCC étend sa présence dans le secteur agro-industriel brésilien. Après avoir infiltré certaines usines sucrières, principalement d'éthanol, il a étendu ses opérations au marché illégal des pesticides, en utilisant les mêmes itinéraires et structures logistiques que le trafic de drogue. L'enquête de Gaeco est née de la troisième phase de l'opération Castelo de Areia, qui a découvert ces derniers mois un réseau d'usuriers liés au PCC dans la région de Franca. Elle a révélé un système criminel articulé en au moins neuf noyaux : production de faux emballages, falsification de factures, logistique et vente de produits en ligne. Franca, un centre agricole du nord-ouest de São Paulo, est actuellement considéré comme le principal centre de contrefaçon de produits agrochimiques du pays. Dans un seul laboratoire clandestin, des matériaux ont produit 155 000 litres de faux pesticides, avec un dommage potentiel de plus de 30 millions de reais (5,55 millions de dollars). Les laboratoires clandestins découverts à Franca ont une structure semi-industrielle, avec des tapis roulants, des machines et des réservoirs pour l'embouteillage à grande échelle. Les emballages et les étiquettes reproduisent parfaitement les marques originales, donnant aux produits une apparence de légitimité. Cependant, les analyses chimiques montrent que dans de nombreux cas, les formulations sont des mélanges inégaux d'eau, de solvants, de colorants et de petites quantités de principes actifs, augmentant ainsi le risque pour l'environnement et affectant la productivité agricole.
Selon CropLife Brésil, qui regroupe les entreprises produisant des pesticides, le marché illégal des pesticides représente 25 % du total vendu au Brésil et comprend la contrebande, la contrefaçon, la falsification, les importations et les réceptions frauduleuses. Ces dernières années, le crime organisé a joué un rôle direct dans ce commerce, en empruntant les mêmes routes de drogue et d'armes, avec une incidence marquée de contrebande en provenance du Paraguay, d'Argentine et d'Uruguay. En 2025, la Police fédérale des routes a saisi 72 871 tonnes de produits agrochimiques aux frontières, ce qui représente une augmentation de 348 % par rapport à 2024. Ces produits, qui contiennent souvent des substances interdites comme l'herbicide paraquat, génèrent de graves risques pour la santé et l'environnement, en plus de compromettre la compétitivité du secteur formel. CropLife a lancé des programmes de formation pour les forces de l'ordre et les inspecteurs, ainsi que des campagnes de sensibilisation et un canal de signalement anonyme pour stopper l'expansion de ce marché, désormais également dominé par le PCC.