Le gouvernement a confirmé que 31 personnes privées de liberté sont mortes en moins de 24 heures lors de deux attaques survenues dans la prison de Machala, dans la province d'El Oro. Les affrontements, attribués à des bandes rivales, ravivent la crise carcérale que l'Équateur n'arrive pas à contenir depuis cinq ans.
Le Service pénitentiaire (SNAI) a précisé que le chiffre officiel reste à quatre morts et 34 blessés lors du premier incident, après vérification par le 911 ECU et la Police Nationale, et que le nombre total de morts dans le système pénitentiaire s'élève à 31. L'ajustement répond à l'examen technique des rapports initiaux émis par les institutions de sécurité.
« Suite aux événements enregistrés au Centre de privation de liberté n°1 d'El Oro, l'intervention du Bloc de sécurité a été coordonnée et les protocoles d'éloignement et d'identification des victimes ont été activés », a indiqué le Service national des personnes privées de liberté (SNAI) dans un communiqué publié dans la nuit du 9 novembre.
Les troubles ont commencé dimanche vers 02h45, lorsque des détenus de deux quartiers se sont affrontés avec des couteaux et des objets contondants. Cette nuit-là, une deuxième attaque – attribuée à la bagarre entre les gangs Los Lobos et Sao Box – a fait 27 autres morts par asphyxie à l'intérieur de la prison.
L'émeute de Machala se produit dans une province devenue l'épicentre de la violence criminelle. Selon la police, El Oro fait partie des dix territoires les plus dangereux au monde, avec des taux d'homicides dépassant les 80 pour 100 000 habitants. Les conflits entre organisations criminelles ont amené la guerre à se déplacer également dans les centres pénitentiaires.
Des sources du système pénitentiaire attribuent les événements à la lutte interne pour le contrôle de la prison entre les factions de Los Lobos et Sao Box, un groupe dissident créé en 2024 par alias Saoco et Boxeurqui s'est séparé après une violente rupture dans les mines illégales de Ponce Enríquez, selon des informations SOS Prisonsune plateforme citoyenne. Le groupe a depuis étendu son emprise sur la province et contrôle actuellement la prison de Machala.
Sao Box concentre ses opérations sur le micro-trafic et l'extorsion, mais son pouvoir s'est consolidé grâce au recrutement de criminels locaux et à la complicité de certains agents pénitentiaires. Les autorités enquêtent pour savoir si le personnel du SNAI a participé aux événements récents, comme le suggèrent les plaintes internes diffusées par des groupes de citoyens.
En janvier 2025, la violence à El Oro a augmenté de 384 % par rapport à l'année précédente. Rien qu'au cours des trois premiers jours de février, neuf assassinats ont été enregistrés quotidiennement, une tendance qui témoigne de l'expansion du crime organisé vers le sud du pays.
Après l'émeute, la relocalisation et le transfert des prisonniers ont été annoncés. « Aujourd'hui, ils sont transférés, ce que personne n'avait osé faire, dans une prison à sécurité maximale, où la fête est terminée. Ils ne donnent plus d'ordres depuis les prisons ni n'obéissent aux ordres extérieurs à certains secteurs intéressés », a déclaré le ministre de l'Intérieur, John Reimberg, en confirmant le transfert des détenus au nouveau Cárcel del Encuentro, à Santa Elena.
Dans un communiqué, le gouvernement a insisté sur le fait que « la réponse institutionnelle reste soumise aux directives de l'État d'exception » et que les forces armées continueront à apporter leur soutien au contrôle des prisons. Cependant, les organisations de défense des droits humains mettent en garde contre l’absence de plan structurel pour réformer le système et prévenir de nouveaux épisodes de violence.
Le rapport du SNAI confirme qu'il n'y a pas eu de nouvelles victimes dans les heures qui ont suivi et que le nombre total de décès reste à 31. L'entité a remercié les médias pour leur collaboration au processus de vérification interinstitutionnelle et a réitéré que la présence de policiers et de militaires est maintenue à l'intérieur du centre pénitentiaire.