Le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, est arrivé mardi soir au Venezuela pour conclure un accord pétrolier qui donnera à Washington le contrôle d'environ un cinquième des réserves du pays, après que l'Assemblée nationale, dominée par le parti au pouvoir, ait approuvé l'opération.
Le président américain Donald Trump a annoncé l'accord la semaine dernière, affirmant qu'il permettrait aux États-Unis de prendre le contrôle majoritaire de 65 milliards de barils de réserves prouvées de pétrole vénézuélien.
Wright a anticipé dès son arrivée que « plusieurs accords » seraient annoncés ce mercredi et a affirmé que ces opérations permettront « de plus que doubler la production pétrolière du Venezuela dans les années à venir ».
« Ces accords d'investissement au Venezuela visent à apporter la paix, des opportunités et la prospérité au peuple vénézuélien et au peuple des États-Unis », a déclaré le secrétaire à l'Énergie.
La compagnie pétrolière américaine Chevron prévoit également d'annoncer mercredi une expansion significative de ses opérations au Venezuela.
Les responsables américains ont défendu l’accord, arguant qu’il réduirait les prix du pétrole pour les consommateurs américains et contrecarrerait l’influence de la Russie et de la Chine sur le Venezuela.
L'opération intervient alors que Washington maintient un contrôle fort sur le gouvernement de Caracas, après le départ du pouvoir du président vénézuélien Nicolas Maduro en janvier.
Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a expliqué certains détails de l'accord dans une interview en espagnol publiée mardi dans YouTube par le journaliste vénézuélien Sergio Novelli. Rubio a affirmé qu'une entreprise privée travaille avec les États-Unis pour « normaliser l'économie vénézuélienne ».
« Essentiellement, il s'agit désormais d'un accord avec le gouvernement des États-Unis, en particulier avec la participation du ministère de la Défense, qui dispose d'un compte spécial qui lui permet de prendre possession d'un certain pourcentage de ces actifs », a expliqué Rubio.
Le secrétaire d'État a ajouté que le mécanisme permettra d'augmenter la production et d'attirer des investissements privés pour développer la capacité productive des champs.
« Nous disposons désormais d'un système dans lequel cette entreprise augmentera sa production. Avec le soutien des États-Unis, elle pourra attirer les investissements privés nécessaires pour développer la capacité productive de ces champs », a-t-il déclaré.
Rubio a également affirmé que la « grande majorité » des 17 champs inclus dans l’accord étaient jusqu’à présent « entre les mains des Chinois et des Russes ».
À Caracas, certains députés de l'opposition se sont abstenus lors du vote à main levée qui a approuvé l'accord et ont affirmé connaître à l'avance les termes écrits de l'opération.
« Nous avons besoin et sommes obligés de savoir ce qui est écrit en petits caractères », a déclaré le député d'opposition Luis Emilio Rondon.
Le président de l'Assemblée nationale, Jorge Rodríguez, a défendu l'accord et a soutenu que les ressources obtenues bénéficieraient aux Vénézuéliens. « À qui profite ce pétrole s’il reste souterrain ? dit Rodríguez.
Le ministre vénézuélien de la Défense, Gustavo González López, a également soutenu l'opération et l'a décrite comme une voie vers « la prospérité et le bien-être du pays ». « Transformer un différend politique en un accord de coopération économique est simplement une décision de choisir la paix ; ce n'est pas une subordination », a-t-il déclaré.
L'accord accordera aux États-Unis un accès préférentiel à 17 champs pétroliers et envisage la reprise d'installations auparavant exploitées par des sociétés russes et chinoises.
L'un des points les plus controversés de l'opération est la participation de l'homme d'affaires vénézuélien Alejandro Betancourt, lié à des opérations contestées sous le régime du défunt dictateur Hugo Chávez.
Betancourt dirige North American Blue Energy Partners (NABEP), la deuxième plus grande société pétrolière privée du Venezuela. Dans le cadre de cet accord, le gouvernement américain acquerra une participation de 35 % dans la société.
Betancourt a été accusé d'avoir participé à un stratagème de corruption lié à la compagnie pétrolière nationale vénézuélienne PDVSA.
Selon la Maison Blanche, le NABEP donnera à Washington le droit d'acheter 20 % du pétrole produit par l'entreprise au prix de production.
Les citoyens américains devront constituer la majorité du conseil d'administration de l'entreprise, ce qui donnera à Washington un contrôle effectif sur sa gestion. Le gouvernement américain disposera également d'un droit de veto sur les membres du conseil d'administration.
Le responsable a affirmé que le contrôle américain permettrait de mettre fin à la corruption dans l'industrie pétrolière vénézuélienne et d'empêcher Caracas de céder une partie de sa production à son allié Cuba. « Elle a été utilisée comme petite caisse personnelle » par le régime de Maduro, a-t-il déclaré.
La réduction du prix du pétrole est une priorité pour l’administration Trump avant les élections législatives de novembre, au cours desquelles le Parti républicain pourrait perdre le contrôle du Congrès.