La controverse sur le prix du pain a de nouveau occupé le centre du débat public en Bolivie, après que les boulangers ont annoncé une augmentation du prix en raison des retards dans la livraison de farine subventionnée et de la décision du gouvernement de revoir la politique de subvention.
Le gouvernement, par l’intermédiaire de l’Entreprise de soutien à la production alimentaire (Emapa), a fourni de la farine subventionnée, en plus d’autres intrants tels que le beurre, le sucre et la levure, aux boulangers dans le but de maintenir le prix du pain à un niveau bas. Selon les déclarations officielles, l'Emapa vendait la farine subventionnée à un prix nettement inférieur au prix du marché : un quintal était livré pour 96 bolivianos alors que son coût réel était de 315 bolivianos.
L'année dernière, l'approvisionnement en farine a été irrégulier en raison de la baisse de la production de blé et de l'augmentation des coûts d'importation, ce qui a provoqué des interruptions dans l'approvisionnement du pain traditionnel et des ajustements de son poids.
Le problème, qui dure depuis le début de l'année, a éclaté à nouveau en novembre après l'annonce par la Confédération nationale des artisans boulangers de mettre fin à l'accord qu'elle avait avec le gouvernement, sur fond d'accusations de fourniture irrégulière de farine subventionnée. Ce fait se traduit par l'augmentation du prix du pain traditionnel, qui est passé de 0,50 à 0,80 centime.
Le gouvernement de Rodrigo Paz a rejeté l'augmentation des prix, qu'il considère comme un « chantage » de la part des boulangers.
Samedi, le président Paz a dénoncé l'existence de réseaux de corruption dans la fourniture de farine subventionnée et a déclaré que désormais « le marché définit les prix ».
« Nous allons nous battre pour que le prix soit adéquat, mais je dois aussi dire au peuple bolivien que je n'ai pas l'intention de soutenir les corrompus ou les voleurs qui ont fait un marché avec la subvention », a-t-il déclaré.
La proposition du gouvernement consiste à concevoir un système numérique d'attribution de farine subventionnée, pour éliminer l'intermédiation des associations dans le but de fermer les espaces à la corruption. « Le gouvernement central a présenté une solution moderne, transparente et directe pour protéger le prix du pain, qui n'a pas été acceptée par les dirigeants des boulangers », indique un communiqué du ministère du Développement productif.
La polémique survient dans un moment économique complexe marqué par la baisse des réserves internationales et l'augmentation du déficit budgétaire, qui se traduit par une pénurie de dollars et de carburant, en plus de l'augmentation soutenue des prix du panier familial depuis plus de deux ans.
Ce contexte a réduit la capacité de l'État à maintenir des subventions clés, telles que l'alimentation et le carburant. L'administration Paz a exprimé son intention de revoir progressivement ces politiques afin d'alléger la pression budgétaire, sans toutefois faire encore d'annonces concrètes.
Les économistes consultés par les médias locaux avertissent que le démantèlement de la structure des subventions est une tâche complexe et politiquement risquée, dans un pays où d'importants secteurs vulnérables en ont besoin et les considèrent comme un droit acquis.
Alors que le conflit entre le gouvernement et les producteurs de pain se poursuit, les consommateurs sont confrontés à une réduction de la taille du produit et à une augmentation des prix, ainsi qu'à de longues files d'attente dans les zones où l'offre est limitée.
La controverse a mis à rude épreuve l'agenda public et a relancé le débat sur le modèle économique subventionné, une question qui apparaît comme l'un des principaux défis du nouveau gouvernement dans les mois à venir.